Hace más de una década, Greene Lyon Group desarrolló por primera vez un proceso termofluido para extraer los chips de las placas de circuitos y poder reutilizarlos. "Eso fue en 2012; no había escasez de chips", afirma Dale Johnson, director general de Greene Lyon Group.
Ahora, en plena era de la pandemia económica, con sus problemas generalizados en la cadena de suministro, era el momento ideal para comercializar la tecnología a través de una nueva división de la empresa, IC Recovery, explicó.
IC Recovery emplea un modelo de negocio de "recuperación como servicio", mediante el cual las empresas, incluidos los fabricantes de equipos originales y las empresas de ITAD, pagan una cuota para que IC Recovery retire con delicadeza y en masa los chips de mayor valor de las placas de circuitos impresos. Se certifica que esos chips funcionan correctamente antes de devolverlos al cliente, que puede reutilizarlos o venderlos.
Este enfoque produce chips más baratos y con una huella de gases de efecto invernadero (GEI) drásticamente menor que los nuevos, y pueden entregarse en una fracción del tiempo, explicó Johnson.
Cómo funciona la tecnología
El proceso de IC Recovery, que está protegido por patentes, secretos comerciales y su marca Chip-Renew, sumerge las placas de circuitos en un tanque con un aceite calentado a una temperatura constante pero ajustable. El aceite no daña los componentes electrónicos ni absorbe contaminantes, por lo que puede reutilizarse. Sin embargo, con el tiempo se producen pérdidas por evapo
ración y, con el tiempo, el aceite se degrada, momento en el que hay que enviarlo para su tratamiento, explica Johnson.
El fluido desprende las virutas de la parte superior e inferior de las tablas en unos cinco minutos, explicó. A continuación, el personal separa manualmente las virutas destinadas a retinning/reballing, pruebas y certificación, y reutilización. Las virutas no destinadas se reciclan. Las placas despojadas rara vez contienen oro, pero IC Recovery puede enviarlas a una fundición para su uso beneficioso debido a su alto contenido en unidades térmicas británicas (BTU), dijo.
Beneficios para los clientes
Johnson cuenta que se pidió a IC Recovery que recuperara chips de placas de telecomunicaciones de gama alta. La fabricación de los chips habría costado entre 7.000 y 10.000 dólares, y el plazo de entrega habría sido de unas 42 semanas, dijo.
No siempre es rentable utilizar este proceso. IC Recovery se centra en chips de mayor valor, como CPU y GPU de precio más elevado, en lugar de chips de memoria, que no suelen ser tan valiosos, explica. IC Recovery dispone de una matriz de coste-precio para ayudar a los clientes a determinar si merece la pena recuperar un chip para reutilizarlo o revenderlo en lugar de simplemente reciclarlo y comprar uno nuevo.
Aparte de la economía, Johnson señaló otros valores de la reutilización, como los beneficios medioambientales. IC Recovery encargó un estudio que calculaba que las virutas recuperadas con el proceso de su empresa emitían un 97% menos de gases de efecto invernadero que las de nueva fabricación. Señaló un estudio de Harvard según el cual "la fabricación de chips, a diferencia del uso de hardware y el consumo de energía, representa la mayor parte de la producción de carbono atribuible a los sistemas de hardware".
"Los chips suelen tener una vida útil muy superior a la del equipo en el que se instalan", afirma Johnson. "Por eso, eliminar las placas de circuitos impresos de la forma habitual, fundiéndolas para obtener metales preciosos, destruye muchos años de valiosa vida útil restante de los chips".
También destacó las ventajas de esta tecnología para la seguridad nacional. Algunos dispositivos electrónicos gubernamentales, incluidas piezas de hardware militar antiguo, dependen de chips heredados que se fabrican en el extranjero.
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